Las radiaciones ionizantes, al interaccionar con la materia viva, dan lugar a una serie de acontecimientos de tipo físico (ionizaciones, excitaciones); sin embargo, posteriormente se inician cambios de tipo químico. Estos cambios pocas veces alteran la propia estructura de la célula, pero el efecto importante es que alteran su capacidad de reproducción, no produciendo descendencia por lo tanto.
La radiación destruye sobre todo las células que se dividen rápidamente. Por lo general, esto significa que se trata de un cáncer, pero la radiación también puede dañar los tejidos normales, especialmente aquéllos en que las células se reproducen rápidamente, como la piel, los folículos capilares, la pared interna de los intestinos, los ovarios, los testículos y la médula ósea. Precisar al máximo el foco de irradiación es lo que más protege a las células normales.
Las células con una adecuada oxigenación son más susceptibles a los efectos de la radiación. A las células cercanas al centro de un tumor les llega poca sangre y por tanto poco oxígeno. A medida que el tumor se hace más pequeño, las células supervivientes parecen obtener mayor suministro de sangre, lo cual las hace más vulnerables a la siguiente sesión de radioterapia. Así, repartiendo la radiación en dosis repetidas durante un período prolongado aumenta el efecto letal sobre las células del tumor, y disminuye el efecto tóxico sobre las células sanas.
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Cánceres en cuyo estado inicial es suficiente la radioterapia
| Cáncer | % de personas libres de cáncer tras 5 años |
|---|---|
| Cáncer de mama | 29% |
| Cáncer de cuello uterino | 60% |
| Linfoma de Hodgkin | 71% a 88% |
| Cáncer de pulmón | 9% |
| Cáncer de senos nasales | 35% |
| Cáncer nasofaríngeo | 35% |
| Linfoma no Hodgkin | 60% a 90% |
| Cáncer de próstata | 67% a 80% |
| Cáncer de testículos | 84% |
| Cáncer de garganta | 10% |
Tipos de radioterapia
Las modalidades de radioterapia se pueden clasificar según:
- Energía de radiación: alta, media o baja.
- Elementos: fotones, electrones o partículas pesadas.
- Distancia de la fuente: radioterapia externa o braquiterapia.
Radioterapia externa
La radioterapia externa no es dolorosa, es similar a la toma de una radiografía con rayos X. Por lo general es administrada en una sala de servicios ambulatorios. El tratamiento dura habitualmente cinco días a la semana durante cinco a ocho semanas, dependiendo del tamaño, ubicación y tipo de cáncer que se está tratando.
Las fuentes más comunes de radiación para el tratamiento con rayos externos son:
- Acelerador lineal: los rayos X se producen al chocar los electrones emitidos por una fuente eléctrica contra un blanco, que suele ser tungsteno. Estos electrones son acelerados mediante campos magnéticos y, de esta forma, adquieren grandes energías.
- Unidades de Cobalto-60: el cobalto es un isótopo que emite radiación cuando se desintegra. Se obtiene en los reactores nucleares al bombardear el cobalto-59 con neutrones.
Braquiterapia o radioterapia interna
La fuente de radiación en este caso se sitúa dentro del paciente. Los tipos de fuentes e isótopos más habituales son:
- Encapsuladas:
- El Iridio 192 se presenta en forma de hilos (0,3 mm) u horquillas (0,3 a 0,6 mm). Están enfundados en Platino y su carga es manual. Se suele utilizar atravesando la lesión.
- El Estroncio 90 se presenta en placas con forma de semicírculo. Su carga es manual. Se suele colocar sobre la lesión a tratar, por ejemplo en lesiones oculares.
- El Cesio 137 se presenta en forma de sonda de acero y platino, alternando bolas de Cesio. Su carga es diferida o manual. Se coloca dentro de la cavidad a tratar, por ejemplo en tumores de útero o cérvix.
- No encapsuladas:
- El Iodo 131 se presenta en forma líquida, y se administra en cápsulas por vía oral. Se utiliza en terapia metabólica, tanto para procesos malignos como benignos.
Instalaciones
- Habitaciones: deben estar blindadas con paredes de hormigón; en cada una de ellas existirá un monitor de TV conectado con el control central. Debe haber placas de plomo móviles de 6 cm. de grosor, para la colocación y retirada de las fuentes, y atención y cuidado del paciente.
- Quirófano: blindado y con equipo de rayos X.
- Gammateca: lugar donde se almacenan las fuentes y se realizan operaciones de carga y descarga de las mismas. Está debidamente blindada y protegida, cerrada con llave y con las fuentes en una caja blindada. Antes de retirar o de devolver una fuente a la gammateca se debe comprobar que está en el contenedor asignado para cada una de ellas.
- Control: atendido por el personal autorizado y con monitores de TV para la vigilancia de los enfermos.
Procedimientos de control y tratamiento en braquiterapia o radioterapia interna
Cuando se va a administrar un tratamiento, el médico realiza una simulación del implante y decide el tipo de fuentes que desea. El servicio corta la fuente de Iridio en la gammateca según indicaciones del médico, y lo coloca en un contenedor de plomo, calculando la dosimetría calculando el tiempo que debe durar la aplicación.
El médico implanta la fuente en el paciente y rastrea con un detector de radiación todo el área para comprobar que no se ha desprendido ningún fragmento. El paciente no debe salir de la habitación; si lo hace sonaría una alarma inmediatamente.
Una vez retiradas las fuentes y antes de que el paciente se marche de alta, será chequeado con el detector portátil, tanto él como la habitación. También se comprueba que el material radioactivo retirado sea el mismo que el que se implantó.
Plan de emergencia
En caso de pérdida de una fuente de Iridio 192 por manipulación manual en la gammateca se acotará la zona y se chequeará con un detector portátil hasta encontrarla. Si es en la habitación, se acota la zona y se chequea el paciente y el mobiliario hasta encontrarlo.
Si se atasca Cesio 137 en la sonda que lo comunica con el paciente, se entrará en la habitación con un detector portátil, y buscando la máxima protección con una mampara de plomo, se guarda la fuente en el contenedor con una manivela manual.
Considerando que el Iodo 131 se elimina por la orina y que por lo tanto ésta estará contaminada, se guarda en contenedores hasta la pérdida de actividad de la misma. Si se produjera un derramamiento accidental, se debe acotar la zona y secarla hasta que no quede rastro. El material utilizado para ello (papel absorvente, fregona, etc.) debe guardarse en el contenedor especial para desecharlo posteriormente como el resto de residuos radioactivos.
Clasificación de zonas radiológicas
Están debidamente señalizadas con dibujos de tréboles de diferentes colores:
(LDA significa límite anual de dosis)
- Gris - zona vigilada: Pasillo y acceso a zonas de medicación. Es improbable recibir 10-30% del LDA.
- Verde - zona controlada: Es de acceso libre. Controles y salas de espera en en las unidades de tratamiento. Es probable recibir 10-30% del LDA.
- Amarillo - zona limitada: Unidad de tratamiento, habitaciones blindadas y gammateca. Se puede recibir LDA.
- Rojo - zona prohibida: Riesgo de recibir en una sola exposición dosis superiores al LDA.
Efectos secundarios de la radioterapia
Los efectos secundarios varían de un paciente a otro dependiendo de la parte del cuerpo que se está tratando y de la cantidad de radiación utilizada. Los efectos secundarios más comunes son cansancio, cambios en la piel en el área tratada y cierta pérdida del apetito. Otros efectos secundarios por lo general se relacionan con el tratamiento de áreas específicas, tales como pérdida del cabello después de un tratamiento de radiación en la cabeza. Afortunadamente, muchos de los efectos secundarios desaparecerán con el tiempo.
Cuídese durante la terapia
- Cuide mucho la piel del área tratada. La piel del área que recibe la radiación puede volverse más sensible. Por este motivo, no use jabón, lociones, desodorantes, medicinas, perfumes, cosméticos, talco ni ninguna otra sustancia en el área tratada.
- Evite usar ropa ajustada, incluyendo fajas, cinturones, medias o cuellos apretados, sobre el área de tratamiento. Más bien use ropa holgada de algodón, y no la almidone.
- No se frote ni restriegue la piel tratada, y no use cinta adhesiva sobre ésta. Si es necesario un vendaje, use cinta de papel o de otro tipo adecuado para la piel sensible. Trate de colocarla fuera del área de tratamiento, y no se la ponga en el mismo sitio cada vez que se la cambie.
- No aplique calor ni frío (almohadilla eléctrica, bolsa de hielo, etc.) en el área de tratamiento.
- No use loción para antes o después de afeitarse, ni productos para eliminar el vello.
- Proteja del sol el área tratada.
Fuentes
- Sociedad Americana contra el Cáncer. Consultada en junio 2001.
- Enfermería medicoquirúrgica, 2ª edición. B.C. Long, W.J. Phipps. Ed. Interamericana McGraw Hill. Madrid, 1992.
- El cáncer, proceso oncológico integral. José Alfonso Álvarez Rodríguez. Imprenta Moderna. León, 1998.
- Manual de Oncología Clínica 5ª ed. Internation Union Against Cancer. Ed. Doyma, 1990.
- Manual Merck de información médica para el hogar. Océano grupo editorial. Barcelona, 1997.