El cáncer se clasifica según la parte del cuerpo en donde se inicia y por su estirpe histológica, es decir, su apariencia al observarse a través de un microscopio. Los distintos tipos de cáncer varían en cuanto a su índice de crecimiento, formas de propagación y respuesta a diferentes tipos de tratamiento. Por supuesto, las personas con cáncer necesitan un tratamiento dirigido a la forma específica del cáncer que padecen, y personas con el mismo tipo de cáncer no siempre responden igual al mismo tratamiento.
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La mayoría de las formas de cáncer están clasificadas en cinco grupos principales:
Algunos tumores malignos se denominan con el nombre del científico que los descubrió, como el linfoma de Hodgkin y el de Burkitt, por ejemplo. Otros tienen un nombre con el que parecen no tener nada que ver. Se requiere, por tanto de una clasificación universal y científica.
Existen barreras poco definidas entre los grupos que aquí vamos a definir. En este punto entra en juego la subjetividad del oncólogo, que decide cuál es la clasificación más adecuada, y el tratamiento asociado. Si es muy riguroso al valorar las pruebas diagnósticas, sobredimensionará la enfermedad, y si las infravalora, el resultado terapéutico podría ser inferior al esperado.
Otra limitación importante en la clasificación de tumores es el factor tiempo. Al paciente se le encasilla en un estadio de la enfermedad, cuando ésta, en sí misma, es un proceso evolutivo. Para bien o para mal.
Determina la diseminación y localización del tumor, ambas cuestiones necesarias para planificar la terapia.
| Tx | No se puede determinar si hay un tumor primario. |
|---|---|
| T0 | No hay evidencia de tumor primario. |
| TIS | Tumor in situ. |
| T1, T2, T3, T4 | Tumor de menor a mayor tamaño y extensión |
| Nx | No es posible valorar la afectación de ganglios linfáticos. |
|---|---|
| N0 | No hay ningún ganglio regional que esté claramente afectado. |
| N1a, N2a | Hay ganglios linfáticos regionales afectados, pero no hay metástasis. |
| N1b, N2b, N3 | Se encuentran ganglios linfáticos regionales afectados, y parece que hay metástasis. |
| Mx | No es posible determinar si hay metástasis. |
|---|---|
| M0 | No hay evidencia de metástasis a distancia. |
| M1, M2, M3 | Metástasis, de menor a mayor afectación. |
| G1 | Muy diferenciado. |
|---|---|
| G2 | Moderadamente diferenciado. |
| G3 | Poco diferenciado. |
| G4 | Son iguales. |
| c | Se encontró clínicamente, por síntomas. |
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| p | Se encontró patológicamente, tras una biopsia o intervención quirúrgica, por ejemplo. |
| R | Se usa solamente cuando el tumor es una recidiva, es decir, que tras ser curado aparece de nuevo. |
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El hecho de que la gran mayoría de melanomas aparecen en estadio I requiere una clasificación más avanzada, haciendo referencia a la profundidad de la lesión de la enfermedad en la piel subyacente. Existen dos aproximaciones:
Mide el diámetro vertical de la lesión. Es más cercano al diagnóstico final que el anterior, porque realmente la piel no tiene las barreras marcadas por Clark.